Я брошу вызов всем богам!
Но нас с тобой не разлучить
Не разлучить...

Я брошу вызов всем богам!
Но мне не запретить
Любить.

(Из ненаписанного, «Легенда о Асмодее»)

Асмодей, Правитель Срединных островов, облокотился на резные перила балкона и с удовольствием окинул взглядом открывающуюся сверху панораму бухты. Заходящее солнце окрасило небо огненно-красными сполохами, заставив облака светиться углями затухающего костра. В его неверных лучах запылали багрянцем качающиеся у причала в бликах солнечной дорожки корабли и портовые строения. Зловещая и одновременно торжественная картина. Эллея тихо подошла сзади к мужу и встала рядом с ним, обозревая тот же пейзаж.

- Кровавый закат - зловещее предзнаменование. Плохие наступают времена. Смотришь на небо, и кажется, будто земля кровью залита.
- Да уж. Со времени падения метеорита на Севере, оттуда доходят только зловещие известия. Быть войне.
- Я боюсь, Асмодей. Происходящее пугает меня.
- Не бойся. Срединные острова готовы дать отпор любому врагу. Мы предупреждены, а значит вооружены. Что бы ни происходило на Севере, можешь спать спокойно. Беда не ступит на наши острова. Да и, кроме того, ты - жена лучшего Мага-Некроманта этого мира. Неужели ты сомневаешься, что я смогу защитить свою любовь? – с этими словами он повернулся к Эллее и заключил её в свои объятья. - Зная, что за моей спиной - ты, я справлюсь с любым противником. Сами боги не смогут отнять тебя у меня.

Эллея улыбнулась, глядя в глаза любимого. Но беспокойство, терзавшее ее сердце, не отпускало.

...А, тем временем, все более зловещие события происходили в мире. И все более и более плохие новости приносили гонцы Асмодею. Да, его острова имели сильнейший флот, а его Темная гвардия не знала равных себе в мире, но странные пришельцы, назвавшие себя Новыми богами, и их чудовищные твари, очень быстро подмяли под себя Северные земли. Храмы Истинных богов разрушались, кучи беженцев заполонили все вокруг, а истории, рассказываемые ими, были ужасающи: пришельцы были невероятно агрессивны, жестоки, и очень, очень сильны. Многие люди предпочли служить им, ведь другой альтернативой была лишь смерть. Те же, кто шли к ним на службу, невероятно изменялись и получали в дар могущественные силы. Власть... Сила... Это привлекло к захватчикам многих из тех, что жаждали власти любой ценой. Никто уже не сомневался, что очень скоро все Северные земли окажутся под властью страшных пришельцев. Мало того, зловещие знамения, одно за другим, появлялись в небе. Посреди дня опускалась непроглядная ночная темень. Природа словно сошла с ума, и знойные южные суховеи неожиданно сменялись неистовыми северными ураганами, несущими град и хлопья мокрого снега. Неизвестные до этой поры страшные твари появлялись в самых неожиданных местах и уничтожали все округ. Жрецы твердили, что сами боги ведут борьбу с чужаками и рассказывали о Проклятых богах, что вторглись в мир, неся с собою разрушение и ужас бездн. Люди сплачивались перед лицом опасности, заключались военные союзы. Даже извечная борьба Начал, и та отошла в прошлое перед новой, неведомой опасностью. Темные и светлые отряды вместе выступали против порождений Проклятых, а Паладины равновесия становились надежным тылом и опорой для неистовых атак воинов Хаоса. Весь мир готовился к войне, которая, начавшись на Севере, постепенно охватывала весь мир...

... Безумие зародилось на Севере и, буквально поглотив Северные земли, мрачно клубилось там плотной пеленой, готовясь обрушиться на остальной мир. Для этого надо было лишь пересечь море Вечности...

... Срединные острова готовились к войне. Нескончаемым потоком на острова прибывали силы союзников. Ночных охотников Асмодея поддержала и гвардия Феникса - одни из лучших берсеркеров Хаоса, и Щитоносцы Воздаяния - элитный боевой клан паладинов Равновесия. И даже извечные враги темных - Светлые кланы Зари - прислали свои боевые соединения, чтобы плечом к плечу встретить угрозу с Севера. Срединные острова готовились к войне, но люди еще не знали, с каким жестоким противником им предстоит схватиться...

* * *

...Схватка была безнадежно проиграна. Люди покидали остров за островом, теснимые бесконечными легионами тварей Проклятых. Мощный флот - краса и гордость Срединных островов - большей частью покоился на дне, потопленный морскими чудовищами, поддерживающими флот Проклятых. Их создания одинаково хорошо чувствовали себя и на суше, и в воде, а их броня надежно защищала от атак людей. Невероятно сильные и смертоносные, они врывались в ряды людей, сея панику и смерть. Остатки некогда казавшегося непобедимым войска стеклись на Эстхур, самый большой остров - город архипелага, столицу Срединных островов, по берегам которой высились гордые башни, еще недавно казавшиеся несокрушимой защитой от любого врага. Сейчас же, люди с опаской и надеждой взирали на них. Сможет ли древняя кладка и магия устоять перед безумной силой Проклятых? Остатки флота высаживали на берег потрепанные отряды, защищавшие другие острова, и спешно плыли к южной оконечности острова, чтобы забрать беженцев, и с ними устремиться к городам побережья. Еще теплилась слабая надежда, что, вдруг, удастся проскочить до того, как морские твари Проклятых окружат остров кольцом блокады. Люди суетились, разбиваясь на боевые отряды, готовясь к новым схваткам. Они знали, что вражеские орды буквально идут по пятам. То в одном, то в другом месте монстры Проклятых выходили из воды, чтобы вступить в бой с людьми. Пока слитные действия людей позволяли победить или отбросить грозных захватчиков, но люди уже знали, какие несметные силы готовы обрушиться на острова, и с ужасом вглядывались в морские просторы, где уже появились яркие треугольники парусов кораблей Проклятых. Спешно строились боевые ряды вдоль берега, загорались сигнальные огни на верхушках башен, и над островом прокатился перезвон Штормовых колоколов, неся предупреждение о надвигающейся угрозе. «Готовься! Надвигается беда! Готовься встретить её! Готовься!» - Звучало в их яростном перезвоне. И люди готовились. Плотнее смыкались ряды, проверялось оружие. Те, кто остался на острове, были готовы сражаться до конца. Эти люди не привыкли бегать от опасностей, и, как истинные воины, готовились встретить врага лицом к лицу.

* * *

Рявкнули башенные баллисты, и насыщенные магией снаряды прочертили в воздухе свой мерцающий след. Затем в дело вступили лучники и стрелки, и дождь из стрел обрушился на приближающуюся армаду. Проклятые ответили не менее плотным дождем из стрел, дротиков и шипов, большинство из которых разбилось о сомкнутые щиты готовых к битве людей. Но, то тут, то там одна из множества стрел находила лазейку, чтобы поразить спрятавшегося за щитом воина. Крики, стоны, проклятья и шум сталкивающегося оружия, наполнили воздух. Корабли Проклятых подходили все ближе, и вот на берег выпрыгнули первые твари. Глубинные создания бросились на ощетинившийся копьями строй и увязли в них, сраженные ударами множества наточенных жал. Но все новые и новые создания выпрыгивали из прибрежных волн на берег, чтобы вступить в схватку. И вот выметнулись из воды мощные щупальца морского чудовища, чтобы опутать и утащить под воду сразу несколько жертв. За ними появились новые щупальца, и еще, и еще... Отряды людей попятились от воды, из которой появлялись все новые создания Проклятых. Было страшно смотреть на бурлящее море, из недр которого появлялись все новые и новые твари Проклятых. И вот, к берегу подошли тримараны Проклятых, и с их высоких бортов на ряды людей обрушились магические заклятья и стрелы. Но и люди не сидели, сложа руки. На первый же подошедший корабль, обрушился мощный залп сразу нескольких баллист, и под радостные крики людей его защита не выдержала. Яркое магическое пламя охватило его, заставляя приплывших на нем, спасаться бегством от мощных взрывов, разрушающих его корпус. Приближающиеся корабли Проклятых тоже произвели несколько залпов, но мощная, накопленная за долгое время, защита укреплений Эстхура, отклонила летящие снаряды в сторону, где они канули под воду. Все новые и новые корабли Проклятых подходили к берегу, и все больше их созданий бросались в битву, и все дальше теснили людей от побережья вглубь острова, разбивая сплоченные ряды круговертью боя. Несмотря на огромные потери, Проклятые все дальше прорывались вглубь острова, отбирая у людей последние шансы на победу...

* * *

Асмодей выбросил вперед сжатую в кулак руку, и заготовленная волна магического праха отбросила назад атакующих созданий Проклятых, на миг открывая спрятавшуюся за их спинами кентавроподобную тварь, чей мощный лук доставил уже немало неприятностей перекрывшему проход отряду людей. Прыжок вперед, и пущенная, почти в упор, стрела, жалобно звякнув, отлетает в сторону, наткнувшись на стальное крыло секиры. Мощный удар с легкостью разрубает и лук, служащий плохим прикрытием от Небесной стали, и плоть, одетую в кажущиеся прочными, доспехи. Пора возвращаться назад, под прикрытие друзей. Скороговорка заклятья, - и «Щит Баньши» на миг закрывает его от глаз и атак противников, позволяя вырваться из уже начавшего было смыкаться кольца. Отряд Асмодея, один из немногих оставшихся целым, после того как полчища Проклятых сумели разбить армию людей, надежно перекрывал узкий проход, ведущий в тайную гавань, где спешно готовились к отплытию последние корабли, последняя надежда людей оторваться от наседающих полчищ Проклятых. Асмодей бросил взволнованный взгляд влево. Там, в полном боевом облачении воинов Заката с двумя мечами на изготовку, его прикрывала Эллея. Вместе - и в жизни, и в бою, теперь они плечом к плечу встречали очередную опасность...

* * *

...Арг'Наал шел по улицам очередного города, павшего к ногам его повелителей. Конечно, где-то еще звенело оружие, но воины могучей армии не привыкли к поражениям, и скоро оставшиеся угольки сопротивления будут безжалостно затоптаны наступающими войсками. Заслышав впереди звуки схватки, он, радостно крутанув копье, устремился вперед. Его душа жаждала боя и крови. Воины кровавых богов спешили расступиться, заслышав тяжелые шаги командующего армии, одного из лучших воинов армии Проклятых богов. Вот и теперь они раздались в сторону, открывая ему перекрывающий проход строй ощетинившихся железом противников. Пропело несколько стрел, пущенных из–за спин врагов, но они лишь жалобно звякнули, отскочив от брони или сгорая в мареве магической защиты. Арг'Наал присмотрелся, и ему стала понятна причина задержки продвижения его армии: вражеский отряд возглавлял воин, чья аура просто лучилась силой. Напротив Арг'наала стоял маг такой силы, с коим ему еще не приходилось сталкиваться за всю свою жизнь, полную войн и сражений. Арг’наал взревел, и между его руками закружилось, накапливая силу, черное пламя Бездн. Одного взгляда ему хватило, чтобы оценить уровень защиты врага, и понять, что этот орешек не по зубам его магии. Но чутье воина подсказало, где у врага слабое место. Еще один вздох, и вся сила, накопленная в одном сокрушающем заклятье, устремилась к цели...

* * *

Толпа воинов, атакующих отряд, внезапно отошла назад, и раздалась в стороны, пропуская вперед странную тварь, сталкиваться с которой Асмодею до этого еще не приходилось. Чувство опасности бешено забило тревогу. Четырехрукая фигура великана возвышалась над рядами противника, как башня, и вся просто-таки лучилась силой, переполняющей её. Асмодей мгновенно начал окутывать себя всеми магическими щитами, которые он знал. И словно отвечая ему, чудовище взревело, а между двух его рук заклубилось пламя плетения атакующего заклятья огромной мощности. Лучники за спинами отряда дружно спустили тетиву, но стрелы не причинили гиганту никакого вреда. Гигант взревел еще раз, и наполненное силой заклятье темным копьем устремилась к отряду Асмодея. Холод ужаса сжал сердце Асмодея в тиски, и он неожиданно понял, что жертвой магического удара стал не он. Копье удара шло левее, туда, где стояла Эллея, у которой не было ни одного шанса противостоять магическому удару такой мощи... «Нееет»!!! Казалось, вопль вырвавшийся из груди, разорвет легкие. Течение времени превратилось в патоку, доли секунд, которые требовались заклятью, чтобы преодолеть небольшое расстояние между стоящими друг напротив друга врагами, превратились для Асмодея в вечность. Вечность, полную боли и страданий. Как бешеный, он срывал с себя магические покровы защиты, и комкая, швырял их под мчавшиеся к цели заклятье, всеми силами стремясь его замедлить и, хоть немного, отклонить в сторону. Всеми силами он рвался вперед, чтобы прикрыть собой ту, которая была его жизнью и понимал, что не успевает... Что опаздывает, безнадежно и бесповоротно опаздывает... С легкостью проломив нечеткое марево защитных пологов и артефактов, копье Бездн ударило в цель, безжалостно ломая человеческую плоть. С тихим вскриком Эллея покачнулась и упала на землю, пораженная пронзившим её мощным заклятьем. Асмодей проводил взглядом, её упавшую на землю фигурку и бешенство охватило его разум. Плотнее стиснув рукоять «Парящего», не помня себя от ярости и боли, он ринулся на врага, и лишь безумие и смерть были в его глазах...

* * *

...Арг’наал ждал этой бешеной атаки. Его копье вертелось в руках как живое, надежно блокируя атаки секиры, сделанной в виде расправившей крылья птицы, а легким щитом он парировал удары кинжала, который неведомым образом появился в левой руке у атакующего его воина. Двумя клинками он сам пытался поразить атакующего его врага. Тот же, к его удивлению, невероятными поворотами тела, умудрялся избегать его ударов. И лишь рычание и пожелание смерти звучали с его стороны. Похоже, Арг’наал угадал, и теперь лишь желание отомстить вело его противника в бой. Можно сказать, он выиграл, выиграл эту схватку, правильно нанеся первый удар. Да, противник все еще был грозен, но куда было беснующемуся берсерку в обрывках некогда непроницаемой магической защиты, до того грозного воина, которого он увидел в первый момент. Осталось лишь легкое усилие и победа будет в его руках...

...Асмодей атаковал, как безумный. Лишь невероятно обострившееся чутье позволяло ему уклоняться от атак Гиганта, а сам он и не думал о защите. Достать, любой ценой достать и убить! Растоптать, разорвать эту тварь, посмевшую посягнуть на самое ценное в его жизни - на его любовь. И вот удача: словно послушный его ненависти щит врага слегка замедлился, и его кинжал наконец-то достал до цели, пронзив грудь ненавистного врага, безжалостно ломая складки тяжелой брони. Лишь драгоценные камни в рукояти вспыхнули, пронзая магические щиты и защиты. Гигант тяжело отшатнулся... «Умри... Умри!» - шептали губы Асмодея. Он освободил свою секиру из захвата копья гиганта и замахнулся ею, желая нанести завершающий удар, но... Дико рассмеявшись, тот резко нанес удар копьем, с легкостью пробив грудь не ожидавшего удара, Асмодея. Боль от пронзившего его копья, охватило все его тело. Сквозь пелену он видел, как все еще смеясь, гигант небрежно вытаскивает его кинжал из своей груди. «Тля, неужели ты думал, что в твоих силах убить того, кто и так мертв. Я служу истинным богам, меня убить совсем не так просто. Ты проиграл...» И тут сгустившийся кровавый туман окончательно заволок его сознание, и необычайная легкость охватила его тело. Боль отступила, он неожиданно словно воспарил над землей, и словно сверху увидел себя и фигуру гиганта, безжалостно выдергивающего копье из его тела...

* * *

- Не переживай... - Тихий голос за спиной заставил его резко обернуться. Невысокая девушка со светлыми волосами и венком бессмертника на голове, оказалась за его спиной... Мгновенье понимания, и Асмодей упал на колени.
- Вы пришли за мной, Госпожа?
- Вы? Мы же с тобой давно знакомы, Асмодей. Поднимайся с колен, нам предстоит нелегкий разговор.
- Разговор? Разве все уже не кончено? – и Асмодей кивнул на происходящее внизу.
- Да. Прости, но нам сейчас тоже нелегко. Мы были так же не готовы к этой войне как и вы, и только сейчас начинаем понимать, с насколько сильным противником нам пришлось схватиться. Тем не менее, не все еще потеряно, ни для тебя, ни для нас.
- Я мертв... - Голос Асмодея звучал глухо, - Разве может быть что-то еще?
- И это говорит мне, Иссиатхе - богине смерти, мастер-некромант? Разве не я дарую страждущим последний поцелуй, прерывая их земное существование? Разве не я дарю им новую жизнь, вдыхая их душу в новое обличье, чтобы затем явиться за ней вновь? Несмотря на вторжение, я все еще богиня Смерти, и сила моя не иссякла. Я хочу предложить тебе сделку Асмодей.
- Сделку?
- Да, сделку. Чужаки, вторгнувшись в наш мир из Пустоты, не только заполонили мир своими тварями. Они еще умудрились похитить частицу «Каридоптоса» - сердца Мира Мертвых, Камня перерождения душ. Именно благодаря этому, они смогли получить тень власти во всех сферах этого мира, и даже, частично подчинить своей власти Мир Мертвых. К сожалению, не в твоих силах вернуть эту потерю... Но в твоих силах не позволить повториться подобному. Своей властью я дам тебе на хранение частицу «Каридоптоса» и верну в мир живых. Но сила «Каридоптоса» - это сила Смерти. С тобой Мир Смерти сойдет на землю, а в нем нет места Живым.
- Я умру?
- А разве сейчас ты жив? Да. Ты умрешь. Ты станешь Личем - мертвым некромантом, поднятым из Смерти. Боль и жалость станут для тебя пустым звуком.
- И любовь? - Асмодей печально взглянул на тело Эллеи.
- И любовь... Но у тебя достанет сил отомстить и очистить острова от этой нечисти. Ты сможешь выиграть время, и города людей сумеют подготовиться к вторжению Проклятых. Более того! Я, Иссиатха, силой, данной мне Творцом всего сущего, клянусь: Как только Проклятые будут изгнаны из нашего мира, я верну тебе и твоей возлюбленной Эллее земные воплощения, и дарую вам долгую жизнь! Вы снова будете вместе. Но не думай, что это будет легко. Впереди у тебя долгая борьба, и противниками в ней тебе станут сами Проклятые боги. Выбирай: посмертие с Эллеей сейчас или земная жизнь после. Выбирай, но помни, от твоего выбора зависит судьба многих. Может быть, даже судьба всего мира.
- Я... согласен. Ведь Боги не оставят меня в этой борьбе. А Эллея...
- А Эллея будет тебя ждать. Что ж, выбор сделан. Тебе пора возвращаться. Вперед, Некромант! Твоя битва еще не закончена!

* * *

...Арг’наал выдернул копье из поверженного врага и пошел вперед на попятившийся в панике отряд людей. Он неспешно подошел к павшей от его заклинания девушки. Ногой перевернув безвольное тело, он хрипло рассмеялся:

- И стоило ли из-за этого куска мяса жертвовать жизнью!
- Отойди от неё, Тварь! – голос за спиной, словно бич Силы, стегнул Арг'наала. Он поспешно оглянулся, и глаза его расширились от изумления. Поверженный недавно воин, снова был на ногах. Из его пробитой груди все еще толчками выплескивалась кровь, но он был полон сил, словно и не было предыдущей схватки. Мерцающая дымка непонятной силы окутывала его фигуру.

Секунда, и прервавшаяся недавно битва, закипела вновь. И Арг'наал вдруг с ужасом понял, что у него нет шансов выйти из неё победителем...

* * *

...Закутанный в темный плащ, закованный в тяжелые латы, силуэт Воина мерно двигался по улицам разрушенного города. Волна тумана, словно спадая с плаща, струилась за ним следом, и в его неверных очертаниях чудились зыбкие изменчивые образы. За ним мерным шорохом струился ветер, и в его шуме слышались слова давно умерших языков, проклятья павших, и плач ушедших. Он шел вперед, а за его спиной поднимались павшие воины, вырванные из цепких объятий Смерти силой «Каридоптоса». Они шли вперед за своим предводителем. Впереди их ждал новый бой. И вскоре вновь звенело оружие на Срединных островах, и создания Проклятых гибли одно за одним, сраженные оружием людей. И вновь возрождались к жизни, чтобы тут же накинуться на своих бывших собратьев. В панике остатки орды бросались к своим кораблям, чтобы быстрее покинуть эти острова, ставшие гигантской ловушкой Смерти для армии Проклятых...

Остатки Ночных охотников - Темной гвардии Срединных островов - стояли у причала, рядом с последним кораблем, готовящимся отправиться к городам побережья. Бывалые воины с опаской косились на фигуру, словно кутавшуюся в обрывки тумана, фигуру своего бывшего командира, вырвавшего победу в битве. Победившего, но страшной ценой.

- Прощайте, мои собратья. Мы славно бились. Глухой голос из-под низко опущенного капюшона было трудно узнать. В сухих словах Асмодея слышался ветер Смерти. Тот самый, который недавно смел созданий Проклятых со Срединных островов.
- Ты остаешься? – спросил Даргуз, один из старейших воинов Темной гвардии.
- Да. И передай всем на побережье, что на Срединных островах больше нет места Живым. Теперь это Запретные земли. Но и никто из Проклятых не сможет пересечь их. Конечно, это не слишком надежный заслон, однако некоторое время выиграть мы сможем.
- Эллея?...
- Я похоронил её на холме. И, пожалуй, это единственная могила, покой которой я смогу гарантировать.
- Прощай, Асмодей. Береги себя.
- Это ты береги себя, старый друг. Прощайте. Уплывайте быстрее, пока я еще сдерживаю «Каридоптос» и сохраняю ясность рассудка. Не забывайте, я уже мертв.
- Прощай, Асмодей. Прощай...

Корабль отошел от берега, а Асмодей все еще провожал его взглядом, когда рядом с ним соткалась из воздуха фигура Иссиатхи. Он обернулся к ней. В руках у богини была роза, и даже на первый взгляд было видно, что это не простой цветок.
- Я хочу сделать тебе подарок, Асмодей, - сказала она. - Это - роза, созданная из твоей крови. Она может защитить тебя от влияния «Каридоптоса», но, к сожалению, век ее недолог. Она проживет столько, сколько обычный срезанный цветок. Пока она жива, твой разум свободен, и человеческие чувства будут тебе доступны.
- Для меня даже это огромный дар, - произнес Асмодей, принимая волшебный цветок из рук богини. - Если бы я мог, я бы отдал всю свою кровь, лишь бы продлить срок жизни твоего дара.
- Отчасти ты это можешь. Каждый раз, когда в бою ты будешь ранен, эта роза будет появляться вновь. И некоторое время ты вновь будешь под ее защитой.
- Спасибо тебе. Это бесценный подарок. С ним я смогу помнить о нашей сделке, у меня будет надежда...
- Ты его заслужил. Кроме этого цветка даже я больше ничем не могу тебе помочь, Асмодей. Благодарю тебя за все. Прощай.

И она исчезла. Словно и не было никого на пустынном берегу. И только подарок богини - алая роза - напоминал о том, что все это действительно было... Не выпуская розу из рук, Асмодей смотрел на волнующиеся волны и думал о том, что когда-нибудь эта роза будет нужна ему лишь затем, чтобы подарить ее своей Эллее...

* * *

Я клялся в любви и клятву держал всегда.
Я верил в себя, и вера была крепка.
Тебе обещал, что буду с тобой всегда,
Но Злая судьба вмешалась - пришла беда

Клялась я в любви, и верной была всегда.
Я рядом с тобой, и вера в любовь крепка.
Тебе обещала, что буду с тобой всегда,
Но Злая судьба вмешалась - пришла беда

Судьба разлучила нас, кажется, навсегда.
Тебя потерял я и битва проиграна,
Но есть у Судьбы и другие для нас дары,
И я даже мертвый дерусь ради нашей любви

Я ждать тебя буду, пока не настанет час,
Когда ты одержишь победу в борьбе за нас.
Мое ожиданье не легче, чем битва твоя,
Когда-нибудь снова вдвоем будем ты и я.

Покуда надежда в сердцах наших будет жить,
Никто, даже боги, не смогут нас разлучить.
Друг друга мы будем хоть целую вечность ждать,
Но после мы встретимся, чтобы друг друга обнять...